塔尔萨大学的前身成立于1882年，最初是一所位于印第安人保留区的长老会女子学校（Presbyterian School for Girls）。1894年，长老会女子学校改为了男女兼收的综合性学院，并根据当时长老会的领袖的名字，改名为亨利肯道尔学院（Henry Kendall College）。1898年，该校颁发了俄克拉荷马地区（当时还不是州）的第一个学士学位。
1908年，亨利肯道尔学院搬出了印第安人保留区，来到了石油之城塔尔萨。第二年，俄克拉荷马成为了美国的一个州，而该校自然就是俄克拉荷马州的第一所大学。1917年，卫理公会也在塔尔萨开设了一所大学，起名叫作迈克法尔林学院（McFarlin College）。两所大学开始了一段短暂的竞争历史，但很快它们发现塔尔萨并不需要同时拥有两所这样的教会学校。因此在1920年，两校合二为一，重组后改名为塔尔萨大学。随着当地石油工业的兴起，塔尔萨大学蒸蒸日上，逐渐成为了一所综合大学。
1930年的经济大萧条几乎让塔尔萨大学彻底倒闭。学校不再有学生，而债务赤字也一路飙升。到了1935年，学校已经决定永久地关门。但是，时任校长的CyPontius以一己之力扭转了一切。他从1935年开始，陆续开办了商学院和法学院，在工程以外的领域里面发展，并成功帮助学校度过了难关。1950年以后，塔尔萨大学逐渐回复了元气，到21世纪初期已经发展成为了美国的百强大学。
