美国西部的加利福尼亚州拥有三大公立高等学校系统:研究型大学UC－－加州大学（10所）,教学型大学CSU－－加州州立大学（24所）,社区学院CCC－－加州社区学院（119所）。另外加州还有众多的私立大学和学院,著名的有加州理工学院、斯坦福大学、南加州大学等。加州大学系统（UC）在美国乃至世界上都享有很高声誉,是目前世界上最好的高等教育体系。加州新宪法第四章第九节规定加州大学校董会“全权负责大学的组织和治理”,自1958年克尔任校长后开始赋予分校更多自主权。经过不断的发展壮大,加州大学系统现拥有10所大学,其中9个设有大学部和研究生院（旧金山校区只设有研究生院）,在校学生超过21万人,教职员工超过16万人。
第一所校区（大学）加州大学伯克利分校为世界学术的知名学府,在众多权威的大学排名里名列前茅;2010年,软科世界大学学术排名（ARWU）评伯克利加州大学为世界第二的大学,仅次排名第一的哈佛大学,领先许多知名大学如麻省理工学院、牛津大学、斯坦福大学等,且十几年来一直位列世界前4。有博士学位的研究生项目是评价美国大学教育质量的关键指标。美国新闻周刊2005年再次评价:加州大学伯克利分校研究生项目又连续名列全美第一。伯克利十五个研究生项目全部名列美国前五名。接着排名第二,三,四和五的分别为斯坦福大学,麻省理工学院,哈佛大学和普林斯顿大学。与此同时,另外多所分校例如洛杉矶加州大学,戴维斯加州大学,圣地亚哥加州大学和尔湾加州大学的各项排名也均能位于美国和世界的前五十名。
